Brevet, bac, partiels : en cette fin d’année, collégiens, lycéens et étudiants traversent la même épreuve, chacun à leur échelle. Le stress fait partie de l’expérience – mais parfois, il déborde. Et à leurs côtés, les parents cherchent un équilibre délicat : encourager sans mettre la pression, s’inquiéter sans transmettre leur inquiétude. Comment faire la différence entre un trac normal et une anxiété qui mérite attention ? Et comment accompagner un jeune sans, malgré soi, en rajouter ?

Le stress n’est pas l’ennemi

Commençons par une bonne nouvelle : le stress, en soi, n’est pas pathologique. C’est une réponse adaptative de l’organisme face à un enjeu. Un certain niveau de tension mobilise l’attention, aiguise la mémoire, pousse à se préparer. Beaucoup de jeunes le disent d’ailleurs spontanément : « sans un peu de pression, je ne m’y mettrais pas ». Ce stress « utile » a des caractéristiques reconnaissables : il est proportionné à l’enjeu, il fluctue (plus fort la veille, moindre après l’épreuve), et surtout il n’empêche pas de fonctionner. On dort un peu moins bien, on a le ventre noué le matin de l’épreuve, mais on y va, et la vie continue autour.

Quand le stress devient anxiété de performance

L’anxiété de performance, elle, raconte autre chose. Elle ne porte plus seulement sur l’épreuve, mais sur ce que l’épreuve dit de soi. Échouer ne signifie plus « rater un examen », mais « être nul », « décevoir », « ne pas être à la hauteur ». L’enjeu scolaire devient un enjeu identitaire.

Quelques signes qui doivent alerter, chez un collégien comme chez un étudiant :

• Des manifestations physiques envahissantes : insomnies répétées, maux de ventre ou de tête récurrents, perte d’appétit, crises de larmes ou d’angoisse.

• Des pensées en boucle : scénarios catastrophe, impossibilité de penser à autre chose, anticipation anxieuse plusieurs semaines avant l’échéance.

• Un effet paradoxal sur le travail : soit un surinvestissement épuisant (réviser jusqu’à 2 heures du matin sans parvenir à s’arrêter), soit au contraire un évitement (procrastination massive, incapacité à ouvrir un cahier).

• Le « trou noir » : le jeune connaît son cours, mais perd ses moyens devant la copie. Ce n’est pas un manque de travail ; c’est l’anxiété qui sature les capacités attentionnelles et la mémoire de travail.

Ce dernier point mérite d’être souligné, car il est souvent mal compris. Un élève qui « se plante » à l’oral alors qu’il maîtrisait son sujet n’a pas démérité : son anxiété a littéralement pris la place de ses ressources cognitives. Lui dire « tu n’avais qu’à mieux réviser » passe à côté du problème – et l’aggrave.

Ce qui se joue derrière l’examen

Derrière l’anxiété de performance, on retrouve souvent des questions plus profondes : la peur de décevoir les parents, une estime de soi qui s’est construite autour des résultats scolaires (« je vaux ce que valent mes notes »), un perfectionnisme rigide, ou encore l’angoisse de l’orientation – particulièrement vive à l’heure de Parcoursup, où l’attente des réponses prolonge le stress bien au-delà des épreuves elles-mêmes.

Pour certains jeunes, l’examen cristallise aussi une étape de séparation : réussir le bac, c’est partir. Quitter le lycée, parfois la maison. Il n’est pas rare que l’anxiété d’examen masque, en partie, une anxiété de grandir.

Parents : accompagner sans en rajouter

C’est souvent la question que les parents posent en consultation : « comment l’aider sans le mettre encore plus sous pression ? » Quelques repères :

Distinguer votre anxiété de la sienne. Les jeunes sont des capteurs très fins de l’inquiétude parentale. Demander trois fois par jour « tu as révisé ? » en dit plus long sur votre angoisse que sur la leur. Si vous sentez que le sujet vous envahit, c’est peut-être de votre côté qu’il faut d’abord déposer quelque chose.

Maintenir le cadre du quotidien. Des repas réguliers, un sommeil préservé, des pauses réelles (sport, amis, écrans avec mesure). Le cerveau consolide les apprentissages pendant le sommeil : une nuit blanche de révisions est presque toujours une mauvaise opération.

Dissocier la valeur de l’enfant de ses résultats. Cela peut se dire explicitement : « quel que soit le résultat, ça ne changera rien à ce que tu es pour nous ». Phrase simple, effet considérable – à condition d’y croire soi-même.

Accueillir l’après. Le jour des résultats est parfois plus chargé que le jour de l’épreuve. Déception, soulagement, comparaisons entre camarades, choix d’orientation : restez disponible sans envahir.

Quand consulter ?

Si l’anxiété persiste, déborde sur le sommeil, l’alimentation ou la vie sociale, si elle revient à chaque échéance scolaire de manière de plus en plus intense, ou si le jeune lui-même exprime qu’il n’en peut plus, une consultation peut aider. Quelques séances suffisent souvent : les thérapies brèves et l’hypnose ericksonienne donnent de bons résultats sur l’anxiété de performance, en travaillant à la fois sur les manifestations (le corps qui s’emballe, le trou noir) et sur ce qui les alimente.

Et lorsque les difficultés ne se limitent pas aux examens – concentration laborieuse toute l’année, travail fourni sans résultats à la hauteur – un bilan psychologique peut éclairer ce qui se passe et orienter l’accompagnement.

Agnès Calenge est psychologue clinicienne à Boulogne-Billancourt (métro Marcel Sembat). Elle reçoit enfants, adolescents, étudiants, adultes et parents au cabinet ou en téléconsultation. Prise de rendez-vous sur Doctolib.